Chỉ có 1 số thiên thể gần trái đất mới phù hợp với các danh mục được đưa ra cho sứ mệnh tới các tiểu hành tinh. 
Bản quyền: Emily Lakdawalla/Ted Stryk

Đích đến tiếp theo, Tiểu hành tinh.
Trong khi các sứ mệnh đến các thiên thể như Sao Hỏa hay mặt trăng có thể nghe thú vị hơn việc đến 1 tiểu hành tinh đơn thuần, các nhà khoa học nói rằng, chúng ta có nhiều thứ để nghiên cứu về những viên đá vô định hình bay xung quanh hệ mặt trời này.
Đây là 5 lý do ta nên quan tâm đến các tiểu hành tinh:


Tàu vũ trụ Bình minh của NASA chụp được hình ảnh này khi nó tiếp cận hành tinh nguyên thủy Vesta, thiên thể lớn thứ 2 trong vành đai tiểu hành tinh. Ảnh chụp vào 20/6/2011 
Bản quyền: NASA/JPL-Caltech/ UCLA/MPS/DLR/PSI

Chúng lưu giữ những bí ẩn về nguồn gốc Hệ mặt trời.
"Vật chất trong các tiểu hành tinh đại diện cho vật chất tạo nên các hành tinh " Carol Raymond phó đội nghiên cứu trong sứ mệnh tàu Bình minh của NASA phóng lên vào năm 2007 và đang tiến đến tiểu hành tinh Vesta và hành tinh lùn Ceres trong 2011 và 2015 nói. Bởi vì vị trí của vành đai tiểu hành tinh nằm giữa những hành tinh đá bên trong và hành tinh khí khổng lồ bên ngoài hệ mặt trời. Những vật chất tìm thấy ở đấy có thể nắm giữ những manh mối như tại sao các hành tinh được tạo thành như ngày nay.
Ví dụ, cho dù Ceres và Vesta được hình thành ở cùng 1 thời gian khắc nghiệt trong vòng 10 triệu năm đầu của sự tồn tại của hệ mặt trời - chúng có rất nhiều sự kết hợp khác nhau. Vesta, theo 1 điểm nào đó, đã bị nóng chảy hoàn toàn và cứng trở lại vì thế ngày nay nó rất nhẵn. Trong khi đó, Ceres không hề cho thấy dấu hiệu đã từng trải qua sự nóng chảy này.
Có thể là, Raymond nói, rằng Vesta đã trải qua nhiều sự va chạm hơn, hoặc nó có số lượng đồng vị phóng xạ nhôm cao mà đã loại bỏ sức nóng khi nó trải qua phân ra phóng xạ. Bằng việc nghiên cứu mỗi tiểu hành tinh, các nhà khoa học sẽ có thể giải được bí ẩn này. 


Minh họa của các họa sĩ về sự kiện ảnh hưởng lên Pallas. Bức tranh này được tạo ra bằng cách sử dụng các mô hình hình dạng 3D phát triển bởi Schmidt, et al. 2009 in Science.
Bản quyền: B. E. Schmidt and S. C. Radcliffe

Chúng có thể làm sáng tỏ sự bắt đầu cuả sự sống
Các nhà khoa học chưa hoàn toàn hiểu về hình thái đầu tiên của sự sống đã xuất hiện trên Trái đất từ dạng vật chất vô cơ như thế nào và các tiểu hành tinh có thể giúp chúng ta hiểu thêm về câu đố này. 
Các tiểu hành tinh như 2 Pallas và 10 Hygiea, đều được tin là có nước trong quá khứ, và cũng có dạng hợp chất hữu cơ được hình thành, Raymond nói. Ngày nay, những tiểu hành tinh có nhiều thành phần hóa học nguyên thủy hơn trên Trái đất-chúng tương tự với những điều kiện đã tồn tại trong hệ mặt trời vào thời kỳ đầu. Bằng cách nguyên cứu chúng, chúng ta có thể hiểu được cuộc sống đã được tạo nên trên hành tinh chúng ta như thế nào. 
"Có những điều kiện có thể đã tạo nên sự sống trong quá khứ", Raymond nói. Thêm nữa, các nhà khoa học nghĩ các tiểu hành tinh đã va vào trái đất cách đây rất lâu có thể để lại 1 số chất giúp tạo nên cuộc sống ở đây. 


Trên phần phía nam của tiểu hành tinh Vesta cho thấy 1 miệng núi lửa lớn. Bức ảnh này cho thấy tiểu hành tinh được chụp bởi kính Hubble (phía trên, bên trái), và khi có sự tạo hình dựa vào sự tính toán lý thuyết (phía trên , bên phải), và bản đồ topo (phía dưới).
Bản quyền: Ben Zellner (Georgia Southern University) / Peter Thomas (Cornell University) / NASA

Chúng ta có thể khai thác mỏ tiểu hành tinh
"Có sự thú vị khi đi đến các tiểu hành tinh trong vành đai gần trái đất" Raymond nói. "Chúng có thể là nguồn kim loại có giá trị" . Để nghiên cứu sự khả thi của những hoạt động như thế này, chúng ta cần biết nhiều hơn về thành phần các tiểu hành tinh và những vấn đề ký thuật khi đên đó. 
Bên cạnh cơ hội khai thác, những tiểu hành tinh này cũng thú vị dưới góc độ khoa học, bởi vì nghiên cứu chúng hoàn thiện những nghiên cứu của chúng ta về các hành tinh chính, Raymond nói. Phân tích sự khác nhau giữa các hành tinh và các tiểu hành tinh nhỏ hơn giống như lấy ra từng phần của Hệ mặt trời tại các mốc thời gian khác nhau trong suốt quá trình hình thành của nó. 


Tiểu hành tinh Apophis được phát hiện vào 19/6/2004. Nó sẽ bay trong vòng 18,300 dặm tới Trái đất vào 13/4/ 2029, nhưng chỉ có 1 chút rủi ro ảnh hưởng. 
Bản quyền: UH/IA

Chúng có thể đe dọa sự sống trên Trái Đất
Vì 1 số tiểu hành tinh có quỹ đạo quanh mặt trời trong hình thuôn dài hình bầu dục, chúng cắt quỹ đạo trái đất khá thường xuyên. Và thi thoảng, chúng đến gần trái đât. Ví dụ, trong tháng 1, tiểu hành tinh 2010 AL30 đã đi qua Trái đất và cách khoảng 80,000 dặm (130,000 km).
Nhưng 2010 AL30 chỉ rộng có 36 feet (11 meters). Lo lắng hơn cả là sự dự đoán cho thấy tiểu hành tinh Apophis sẽ đến rất gần Trái Đất vào 13/4/2036. Cho dù, NASA tiên đoán rằng nó sẽ không đến gần hơn bề mặt Trái đất 18,300 dặm, Apophis lớn hơn 2 sân bóng đá. trong khi chẳng đủ lớn để gây ra thảm họa toàn cầu như Hollywood, nó có thể gây những thiệt hại đáng kể theo vùng nếu nó đâm vào Trái đất. 


Bức ảnh minh họa này thể hiện sứ mệnh tiểu hành tinh núi đá 'Plymouth' với nhà du hành và tàu vũ trụ NASA Orion như hình dung của Lockheed Martin.
Bản quyền: Lockheed Martin

Các nhà du hành có thể đến thăm các tiểu hành tinh 
Trong 4/2010, Tổng thống Barack Obama đã thông báo mục tiêu tiếp theo cho người Mỹ trong vũ trụ: đến thăm 1 tiểu hành tinh trước 2025.
Trong 1 cuộc tranh luận vào thời điểm đó, nhà vật lý thiên thể John Grunsfeld - 1 cựu phi hành gia của NASA người đã bay trong 5 sứ mênh tàu con thoi - gợi ý rằng mục tiêu có thể gửi người với mục đích di chuyển tiểu hành tinh, để thúc hòn đá không gian để thay đổi quỹ đạo của nó. Việc làm này, ông nói, sẽ cho thấy con người có thể làm lệch hướng 1 thiên thạch nếu nó đe dọa sẽ đâm vào hành tinh. 

"Bằng việc đi đến thiên thể gần trái đất, 1 tiểu hành tinh, và có lẽ thậm chí thay đổi quỹ đạo của nó 1 ít, chúng ta sẽ thể hiện mốc son trong lịch sử loài người" Grunsfeld nói. "Lần đầu tiên con người thể hiện rằng chúng ta có thể có những quyết định tốt hơn những con khủng long cách đây 65 triệu năm."

Nguồn: http://www.space.com/12079-asteroids...ace-rocks.html